D'un point de vue artistique : "Une référence est un élément graphique sur lequel les équipes peuvent s'appuyer pour définir le look final d'un élément ou d'un univers."
D'un point de vue technique : "On parle de référence lorsqu'on pointe sur une donnée pré-existante."
virtuellement : une variable peut contenir des références à d'autres variables. Par ex :
$a = 5
$b = 10
$c = $a + $b
Physiquement : se dit souvent d’un fichier appelé depuis un autre fichier. Les références de fichiers (file reference) permettent d'assembler des objets 3D sans etre contenu directement dans la scene 3D. Si le fichier en référence est modifié, les fichiers l’utilisant bénéficieront des modifications. Si le fichier en référence n’est plus disponible (supprimé, inaccessible, etc.), les fichiers l’utilisant ne pourront plus s’ouvrir correctement et/ou entièrement. Un objets ou node référence contient simplement le chemin d'un autre fichier. Son utilisation apporte de la souplesse et facilite le travail collaboratif.
Exemple : Le fichier A, une scène d’animation, fait appel, en référence, à fichier B, le rig d’un personnage. On dit que B est en référence dans la scène A. Modifier B (rendre le nez plus gros) modifiera A à sa réouverture (le nouveau nez sera dans l’animation). Si B est supprimé et/ou inaccessible, la scène A ne sera plus ouvrable entièrement.