La définition varie selon le type de film considéré.
Dans le cas de films tournés en images réelles (intégrant des VFX ou non), la pré-production correspond à toute la préparation du tournage :
- plan de tournage
- mise en point et construction des décors
- fabrication et essayage des costumes
- préparation de tout le matériel et des locaux pour le tournage
- etc.
On y incluera naturellement les réunions de préparation du tournage des effets spéciaux pour anticiper les besoins de ces plans très spécifiques, mais la majeure partie de l'énergie est consacrée à la partie "traditionnelle" du tournage. Dans certains cas, la mise au point des effets spéciaux passera par une étape de previz pour "maquetter l'effet du plan en 3D". L'idée est d'être présent dès le début de la production pour proposer des solutions viables, valider les choix et les coûts qu'ils entraîneront et apporter le maximum de créativité artistique et technique pour le film.
Dans le cas de films d'animation entièrement CG, la pré-production correspond aux premières étapes d'exploration artistique :
- design des personnages, des décors et des accessoires
- choix des gammes de couleur et des textures
- esquisses de scènes colorées et éclairées pour donner l'ambiance
- dessin du storyboard à partir du scénario
Pour un long-métrage d'animation, la pré-production s'arrêtera là où commence la fabrication des assets (modeling, rigging et surfacing). Mais dans le cas d'une série d'animation, on peut considérer que cette étape relève encore de la pré-production dans la mesure où elle aboutit à un Main Pack qui servira (et resservira) tout au long des productions successives des différents épisodes de la série.